1973年春，中共十大召開前，黨的第一代領導人逐漸走向幕後，為了補充黨中央領導人數，中央政治局開會討論提名黨的主席以及副主席人選。
毛主席笑著說：
圖|毛主席
「主席這個位置給誰來當好呢？」
參加討論的委員同誌異口同聲地回答：
「當然是非毛主席莫屬了，毛主席最合適。」
毛主席抱怨道：
「哎呦，鄧小平同志跟我提過，他說：有些老幹部年紀大了，身體也不行了，可以退居幕後，做顧問。我覺得可以搞一個中央顧問委員會，由我來當顧問主席。但一些大大小小的事，我還要管，我這個『顧問』，不僅要『顧』，還要『問』。到時候，你們別嫌我煩。」
大家聽完沉默了一會，接著就有人提出反對意見。
「主席，您的這個提議我不贊成。現在中蘇交惡，外部環境極其惡劣，您不當主席了，恐怕沒有人可以挑下這個擔子。」
毛主席認為這個反對意見有些道理：
「既然你們都不贊成我退居二線，我只好繼續當主席，鞠躬盡瘁死而後已。……副主席總不能讓我兼任吧，誰來當副主席？」
一、毛主席認為這個副主席，必須從軍隊中選出
周恩來向毛主席詳細彙報了政治局委員的討論情況，主席聽完，伸出一隻手，邊說邊彎著指頭：
「恩來你可以算一個，洪文也能算一個……」
「主席，有人向我提過對王洪文的一些看法，認為他不適合當副主席。」
「王洪文是農民出身，參過軍，干過工人，算個兒童團，可不能看不起兒童團。」
毛主席繼續掰著手指頭說：
「康老（康生）算一個，葉劍英算一個。」
毛主席數完，覺得少了些什麼：
「候選人里，有老的，比如我、周恩來、康生、葉劍英。有年輕的，比如王洪文，就是沒有中年的！俗話說，老中青三代相結合嘛，現在領導人斷層了呀！」
毛澤東的這句話讓在場的人，產生了許多新的想法。
周恩來認真考慮了毛主席的建議：
圖|周恩來
「根據主席的建議，我建議將李德生同志納入候選人的行列。第一，他是軍隊的；第二，他今年57歲，屬於中年。完全符合主席的想法。」
「很好，我贊同恩來提出的人選。」
李德生當時在會場，聽完周恩來和毛主席的對話，他有些受寵若驚。
「毛主席、周總理，我認為我不合適，從資歷、水平到能力都不夠格。」
毛主席看了看李德生，沒有說話。
李德生有些緊張，繼續說：
「我覺得李先念同志，要比我更加適合副主席這個職位。我提議李先念同志……」
坐在李德生旁邊的李先念，拉了拉李德生的衣服。
「主席都表態了，你就不要再說其他話了，坐下吧！」
8月30日，中共十屆一中全會上，李德生被宣布當選為中共中央副主席。
毛主席為什麼要選李德生當副主席呢？
還要從他與毛主席的幾次見面說起。
二、黨的八屆十二中全會上，毛主席會見李德生
一開始李德生和毛主席沒有直接接觸，他們的第一次對話，是在1968年10月黨的八屆十二中全會上。
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{nextpage}當時宣布的會議議程是：對九大代表提出的指導思想和方法、黨章草案、國際國內形勢等進行審查工作。
李德生是安徽省的負責人，作為代表出席會議。
會議開始前，由周恩來宣讀參會名單，讀到李德生的名字時，毛澤東打斷了周恩來，問道：
「哪位是李德生同志？」
周恩來介紹說：
「李德生同志現擔任安徽省革命委員會主任。」
接著，周恩來示意李德生站起來：
「李德生同志，請你站起來一下。」
李德生立刻站起身來，挺直腰杆，向毛主席敬禮。
毛主席仔細看了看李德生，笑著說：
「以前沒見過你啊，李德生同志。你是哪裡人啊？」
毛主席確實不認識李德生，可李德生在各種場合見過毛主席。
毛主席突然點他的名，讓他感到意外。
「主席，我是河南新縣人。」
周恩來插話道：
「和許世友是老鄉吧？紅四方面軍的發源地。」
許世友也插上一句：
「李德生同志和我是同一個縣的。」
毛主席接著問李德生：
「你今年多大歲數了？」
「主席，我過了而立之年，52歲了。」
毛主席為什麼要詢問李德生的年齡呢？這個問題或許可以從前面知道答案，52歲屬於中年，符合毛主席考慮的領導幹部要「老中青」相結合的建議。
毛主席讓李德生坐下，轉向其他人，說：
「他安徽的事情處理得很不錯呢！中央不是通報表揚了他管的蕪湖地區嗎？蕪湖管得不錯哩！那裡的問題複雜得很呢！」
毛主席想直接聽聽李德生怎麼說，問道：
「你是怎麼做到的呢？」
李德生脫口而出：
圖|李德生
「大造輿論！」
會場頓時鴉雀無聲，都在等著李德生繼續回答。
殊不知李德生已經回答完畢了，他一個人站在那裡有些尷尬。
李德生心想：難道是我說得太少了嗎？
片刻過後，會場響起了一陣笑聲。
毛主席也笑了，肯定了李德生的回答：
「李德生同志說得不錯，就是要大搞輿論。我們共產黨人搞了幾十年革命，就是靠的輿論。不然怎麼拉攏工農子弟，不然怎麼從幾桿槍發展到如今幾千萬桿槍呢？我們不占領輿論的高地，敵人就會占領。到那時，我們一沒群眾，二沒軍隊，我們黨也就沒有了。」
三、毛主席與李德生的第二次見面
1969年4月，黨的九屆一中全會上，李德生第二次與毛主席進行了談話。
這次李德生還是作為安徽省的黨代表出席會議。
4月28日，九屆一中全會上，選舉產生了中央政治局委員和中央政治局候補委員。
周恩來宣布選舉結果，政治局候補委員名單中有李德生的名字。
毛主席聽到後，說：
「我要再看看李德生同志。」
李德生趕緊戴好軍帽，站起來向毛主席坐著的方向敬了個軍禮。
周恩來見李德生行了一個這麼正式的軍禮，笑著說：
「李德生同志，請把軍帽摘下來，毛主席要看看你的臉。」
李德生摘掉軍帽，露出了裡面簡單幹練的寸頭和寬闊的額頭。他端莊轉向主席台，神采奕奕。
毛主席仔細打量起這位參加過二次革命、抗日戰爭、解放戰爭和抗美援朝戰爭，多次負傷的老紅軍戰士。
正值壯年，紅光滿面的李德生，讓已經76歲的毛主席羨慕不已。
毛主席問李德生：
「你今年多大年紀了呀？」
「報告主席，我53歲了。」
「哦，53歲了，53歲，53歲好啊！有精力為國家再奮鬥幾十年。」
四、調任中央，毛主席與李德生單獨會談
1969年7月下旬，李德生正在開會，研究安徽地區的形勢問題。
他的秘書敲過門後，筆直走到李德生旁邊，貼在他耳朵旁輕聲說：
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{nextpage}圖|周總理
「周總理給您打電話了。」
李德生聽完，跟隨秘書來到電話前，電話被接通，那邊傳來周總理獨特的聲音。
「李德生同志，中央經過研究討論，將你調任北京參加工作。」
李德生的腦子一下子轉不過來，等他想明白這件事了，他才謙虛地和周總理說：
「總理啊，我一直在軍隊工作，處理大事的經驗不多，自身水平也不高，只適合在地方工作。建議中央重新考慮，把我留在安徽工作好一些。」
「中央已經決定讓你來了，請你安排一下安徽的工作，早日到北京來。……哦，對了，來北京前，給中央辦公廳打個電話，他們會派飛機去接你的。」
7月28日上午，李德生的同事和地方領導為他送行。
他帶了一位秘書和警衛員，來到合肥機場，中央辦公廳派來一架伊爾-14飛機降落到他面前，將他安全接到了北京。
到了北京，李德生簡單洗漱了一下。
午飯過後，他接到了中央辦公廳的電話：
「請李德生同志下午3點前到達中南海懷仁堂，周總理要接見您！」
李德生早早從住處出發，到達懷仁堂時，周恩來正在看文件。
周恩來見李德生到了，放下手中的文件，站起來與李德生握手，並安排他坐下。
周恩來對李德生說：
「李德生同志，這次中央把你從安徽調到北京工作，是讓你參加中央政治局的活動，除此以外，還有軍隊和政府的工作。現在詢問一下你的意見，你主要是想在軍委工作，還是在國務院工作呢？」
「我喜歡干有挑戰性的工作，我選軍委。」
「確定軍委嗎？我們現在外部相對穩定，十年也打不了一場仗。」
李德生聽說軍委不一定有仗打，馬上失去了興趣。
「我在安徽搞經濟工作才剛開始，也想著為百姓干點實事。而且我在部隊干久了，還是想乾地方的事情。」
周恩來壓根沒料到李德生會這樣回答，思考了片刻，繼續說：
「你除了參加政治局的活動外，還要參加國務院業務組和軍委辦事組的活動。當然，安徽省軍區和野戰軍的活也由你兼任。」
接著周恩來詢問了李德生一些個人生活方面的事情。
「你來北京帶了幾個人？」
「2個，1個秘書和1名警衛。」
「那什麼時候打算搬家？」
「我剛從安徽趕來，很多事情都沒有安排到位，以後的工作還需要部署，我想請幾天假回安徽幾天。」
周恩來爽快地答應了：
「這好說，我批准你一個月的假，回去安排一下，事情辦妥當了，馬上回來就任。」
一個月後，李德生回到北京。他開始一點點熟悉工作，辦公桌上他才看了幾份資料，就又有人送來新的。
李德生心想：沒有想到中央的工作這麼繁重，不到一會兒，就送來了這麼多文件。
他對秘書說：
「我們來到中央工作，真像劉姥姥進大觀園——見了大世面！」
幾天後，李德生接到周恩來的電話：
「是李德生同志嗎？毛主席通知要見你。」
「好的，總理，我知道了。」
這是毛主席第一次單獨與李德生見面。
圖|毛主席
接到電話的這天下午，李德生跟隨周恩來來到中南海，進入毛主席的住處。
李德生回憶過去，早在1935年，他作為紅四方面軍一名普通的戰士，在四川與紅一方面軍會師時，他曾遠遠看到過毛主席，只是記憶太過久遠，他只記得毛主席那修長的身材和清瘦的面龐。毛主席走在隊伍中間，和戰士們親切握手，說著鼓勵大家的話。
現在毛主席即將和自己單獨對話，這是李德生不可想像的。
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{nextpage}他在頭腦中反覆推演，毛主席將會和自己談論什麼問題，自己該如何回答。
沒等他想清楚，毛主席已經出現在他的面前。這是李德生第一次近距離觀察毛主席。
毛主席穿著一身有些年代的黃色睡衣，正坐在床沿安靜看書。
主席黝黑的皮膚上透著紅色，眼神堅毅而睿智，下巴上的痣是主席最獨特的標誌，顯示他的與眾不同。
周恩來向毛主席報告：
「主席，李德生來了。」
李德生先和主席打招呼：
「主席好，我是從安徽調來中央的李德生。」
毛主席緩緩放下手中的書，慢慢轉過頭來。
「李——德——生」，主席一字一句地說：「我也叫過李（得勝）德生啊！」
原來，毛主席在延安時，為了躲避國民黨的追捕，曾經化名李得勝。
「李得勝」這個名字用毛主席老家湘潭韶山沖的方言，也讀作「李德生」。
兩人都笑了起來。
隨後，毛主席伸出寬厚的大手，與李德生握手，又指了指沙發，讓李德生坐下說話。
李德生順著主席手指的方向看去，看到毛主席的辦公室里堆滿了文件和書籍。想必毛主席除了繁忙的工作外，還時刻不忘讀書。
毛主席勤奮學習，孜孜不倦的態度，讓李德生肅然起敬。
剛剛坐下的李德生十分謹慎，生怕一個不小心，惹得毛主席不高興。
毛主席看出了李德生的不自然，拿起周恩來放在桌子上的老花眼鏡，遞給李德生。
「你今年也53歲了，眼睛不好了，是不是也要戴老花眼鏡了啊？」
毛主席的這句話緩解了李德生緊張的情緒，他驚訝地想著：
「主席幾個月前問過我的年紀，沒想到他還記得。」
他輕鬆回答：
圖|李德生
「主席，我看書和文件時，也會戴上眼鏡。」
「聽說你是十二軍，南京軍區的。可我不是通過南京軍區了解你情況的，而是通過其他軍區的同志，他們對你的評價都很高呢！」
毛主席沒有告訴李德生，他具體從哪裡了解的，李德生不知道，毛主席也沒有明說。
話匣子打開了，毛主席與李德生繼續談起來。
「安徽是個好地方，離你老家河南也近。」
「是的主席，安徽是個人傑地靈的地方。」
「我曉得安徽的黃山，正所謂泰山回來不看山，黃山歸來不看岳……安徽出了不少人才。」
「古代安徽鳳陽出了朱元璋，近代安徽懷寧又出了陳獨秀。」
「陳獨秀算我半個老師，只可惜……算了，不提他了。」
周恩來在一旁聽著，偶爾也會接上幾句話。李德生能接上的話，卻不太多，他一直安靜聆聽。
李德生有一個特點，就是無論在什麼場合，面對什麼領導，他都是知之為知之，不知為不知，絕不多言。這種實事求是的態度，讓他在處理中央工作時，幾乎沒有犯過大錯。
毛主席說著說著回到了現實。
「現在安徽形勢還好吧？」
李德生回答：
「現在安徽全省都在積極貫徹九大團結、勝利的精神，鞏固現有成果。接下來我們既要抓革命，又要促生產，加快改變革命老區和其他貧困地區的面貌。」
「那你們準備怎麼做？」
「俗話說，要想富先修路。現在革命老區和安徽廣大農村地區，最大的問題是交通問題，他們生產的東西沒辦法運到外面去，外面的工業品也進不來。所以我打算在大別山修公路，在皖北地區修鐵路。」
「一直貧困也不是辦法，如果群眾沒飯吃，要造反呢！」
李德生髮揮了他實事求是的態度：
「這個問題，我還要回去思考思考。」
毛主席笑了：
「那我換一個問題，你平時看書多嗎？」
「主席，我文化水平不高，除了看課本，就是讀一點軍事理論的書籍。」
「光讀軍事方面的書，少了，你還要讀一些歷史、文學、政治等方面的書，陶冶一下你的個人情操，否則新一代的幹部起來了，你就跟不上了。對了，《紅樓夢》你看過吧？」
「斷斷續續看過一遍，印象不是那麼深刻。」
「《紅樓夢》要多讀，把它當歷史書讀。我也是看了好多遍，才看明白的。」
接著毛主席又給李德生推薦了一些書。
「還有《天演論》和《通鑑紀事本末》也要看看。特別是《通鑑紀事本末》這本書，它是中國歷史的簡化讀本，我很喜歡看這本書呢！看完一遍不行，要看二遍、三遍、四遍，直到看懂。」
和毛主席談話結束後，李德生覺得自己身兼的職位太多，有些力不從心，說：
「主席、總理，我的職務太多，任務太重，我擔心自己干不過來。我提議把我安徽省和南京軍區的職務免去吧！」
一旁的毛主席擺擺手：
「不能免，一個也不能免。南京的，安徽的都不行。……李德生同志，你現在需要一邊工作，一邊學習。我建議你把時間分成三份，三分之一的時間在北京工作，三分之一的時間讀書，最後三分之一的時間去基層搞調研。」
周恩來提醒李德生：
「李德生同志，你就按照毛主席說的做。」
圖|李德生
整個談話持續了一個多小時。李德生獲益良多，頓時腦子豁然開朗。
他回到自己的房間，回想起剛才與毛主席的談話。
從前每一次工作調動，上級領導找我談話，都是一個模板，無非先是肯定上一次工作，然後介紹新工作的歷史背景、獲得過什麼榮譽、在哪裡工作、有一些什麼人員構成等話術。
雖然有些領導講得具體些、詳盡些，但終歸是在下達命令。可今天毛主席與別的領導完全不同，他就像一個老師，循循善誘，以鼓勵為先。
李德生領悟到：
「毛主席的目的是要鼓勵我刻苦學習，到書本中學習，到歷史中學習，深入群眾學習，在實踐中學習。必須要擴展自己的視野，知識面，才能做好中央的工作。這也許就是毛主席為什麼不許我辭去安徽省和南京軍區的職務的原因。他是在提醒我不能脫離群眾、脫離實際。在地方工作應該如此，到中央工作更應該如此。」
李德生根據毛主席的要求，通過努力學習和實踐，努力總結和掌握中央工作的特點和規律。在實際工作中，做得越來越出色。
2011年5月8日，李德生因病在北京逝世，享年96歲。
李德生的葬禮在北京八寶山革命公墓禮堂莊嚴舉行。
在禮堂的正廳上方懸掛著黑底白字的橫幅「沉痛悼念李德生同志」，下方是李德生同志的遺像。李德生同志的遺體安臥在鮮花翠柏叢中，身上覆蓋著鮮紅的中國共產黨黨旗。
中央領導人出席追悼會，鄭重地向李德生同志的遺體三鞠躬，並慰問了李德生在世的親人。