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金世堯金掌柜的公子金恪在惜春院被人打了，鼻青臉腫不說，牙也被打掉一顆。
打兒子的正主，連他這個酒樓大老闆也惹不起，是才上任高縣太爺的獨子，原因嗎？是為一個叫凌媚兒的頭牌起了爭執，兒子仗著他的名氣飛揚跋扈慣了，沒想到遇到茬子上。
金世堯悶在酒樓內一天沒出門，唉聲嘆氣。因兒子被揍的窩囊，更因這不成器的逆子，十足惹禍的根苗，讓他不堪重負，不知以後如何是好？
金世堯已命人把金恪關在家，不許他出門，省得再惹是生非。
金恪打小就不聽話，金世堯老婆又像心肝兒一樣護著，要什麼給什麼，只差摘天上的月亮。為了讓他讀書成才，金世堯花重金，先後請了許多先生教他，每個都是先搖頭嘆息，過一段時間，就委婉告辭，說本領淺薄，怕耽誤令郎前途。
慢慢長大的金恪，自私乖張又好吃懶做。氣急的金世堯要教訓兒子，老婆則拚命相護，孩子這麼小，打壞了怎麼辦？一通叨叨，弄得他長吁短嘆，屢次放任，無奈走一步看一步，盼著樹大自直吧。
缺了管束，生活優渥又不學習，金恪像長歪的小樹苗。十五六歲與幾個小廝，整日遊手好閒，在城裡惹是生非。及至十八九，又與幾個公子哥沉迷於勾欄瓦肆，不走正道。這不沒多久，就出了打架這檔子事……
第二天，家中夥計慌慌張張跑來告知金掌柜，公子仍要去惜春院找那頭牌，偷偷跳牆，被夥計攔下，他便打罵夥計，又哭又鬧，請老爺快去處理。
「這個孽障！」金世堯把桌子拍得震天響，搖晃起身就要回家。
「爹爹，我去處理吧！」一個相貌堂堂舉止幹練的後生迎過來，拱手對他道。
說話之人是金掌柜的大兒子金銳。金銳一向處事沉穩，金世堯稍稍鬆口氣。
金銳是他與前妻所生。少時家貧的金世堯在小酒館當跑堂，因會來事兒，被酒館兒的小姐相中，於是入贅，岳父母一去世他成了酒館主人。
腦子活絡的他將小酒館打理得井井有條，妻子是位本分美麗的女子，也肯吃苦，小兩口辛苦經營，小酒館不斷擴大，漸漸變成現在的「金福樓」大酒樓。小金銳四歲時，積勞成疾的金妻得了婦科絕症，躺床上不能再勞作，還需人伺候。
起先金世堯盡心盡責伺候，可時間一長熬不住了，與妓院一女子有了曖昧。風流嫵媚的女人，頗令有錢人垂青愛慕，金世堯更信誓旦旦向她保證，非她不娶且厚待於她。對方卻言明，只做正房，不做小妾。
金世堯曾對髮妻指天發誓，一輩子不納妾，只對她一人好，白頭偕老。男人的誓言就像浮雲，撐不得多大光景。
他被青樓女子迷了心竅，盼髮妻早早離世，給新人騰地方，言談舉止帶出了這類情緒被髮妻覺察到。髮妻又怒又氣，捱了半年多就去世了。雖髮妻的喪事金世堯辦得異常隆重，可還是於二個月後，將青樓女子迎進家門轉為正房，就是他現在的老婆，金恪的母親。
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{nextpage}沒了親娘的金銳，變得懂事又勤奮。私塾先生一同教他和金恪，金恪混天說日，他卻一點就過目不忘。
倆孩子優劣反差巨大，原本就不待見金銳的後娘，藉口酒店生意忙，讓金銳去歷練下，便不再讓他讀書，也不讓他在家住。金世堯雖覺不妥，架不住老婆枕邊風橫吹豎吹，也便默許了。
金銳從十三、四歲起，就與酒樓夥計同吃同住，從跑堂、打雜做起，他待人和善從不喊累。之後十年的錘鍊，讓他成為一個做事沉穩果斷又知書達禮的俊朗男兒。
閒暇時他堅持苦讀，一年前居然通過鄉試中了秀才，不過他仍在酒樓日夜勞作毫無怨言，以致酒樓上下無不對大公子暗豎大拇指，卻又搖頭嘆息他的境遇……
金銳走了約一盞茶工夫，金世堯前思後想不放心，也匆匆趕了回去。
金府客廳，金銳的聲音永遠正氣又充滿關愛，「……那地方的女子會有真心？把你迷成這樣。為什麼她還和別人打架，豈不自找苦吃？一再地讓爹爹蒙羞，何時你才能長大？」
「才不是呢，與縣太爺那混蛋兒子打架只是意外，凌媚兒已拒絕了十多個男的，包括那混蛋。她悄悄給我說了，只為我彈琴，只接待我，讓我一定去找他，不要辜負她一片心意，我答應好好的。爹爹卻把我鎖在家，這不讓我食言嗎？哥，快讓我出去吧？」
「哐當」門被撞開，金世堯怒氣沖沖闖進來，指著金恪大吼，「你個混帳，嫌臉丟得還不夠大？還要去找人家，居然跳牆，怎麼沒把你摔死！」
金恪立時苦了臉一副傷心的樣子，過後像小孩似的開始哭鬧，摔摔打打。
內室走出一豐滿女人，渾身珠光寶氣，兇巴巴吼金世堯，「一回家你就訓兒子，兒子都挨打了，不為他出氣，你還罵他！你這當爹的就是窩囊廢！」
她是金世堯現任老婆，金恪如今的樣子便拜她所賜。
本就火大的金世堯對她破口大罵，罵她教子無方花錢如流水，娘倆一個德性。
金恪娘坐在地上，開始哭天喊地，罵金世堯沒良心。她拒絕了多少有錢有勢的男人，跟了他的，金世堯立過誓一輩子要對她好，現在卻罵她，金說話就是放屁，當初她瞎了眼選了金世堯，吃了天大的虧。
金世堯心亂如麻。他看了看眼前哭鬧耍潑的老女人，昔日嫵媚妖艷像朵花，現在卻圓得像個球，厚脂粉仍掩不去歲月痕跡，除了天天吃喝玩樂，大把大把花他的銀子，一無是處。有其母必有其子，小兒子和她一個德行，好吃懶做，安於享樂，還不知廉恥。
他又看了眼能力超群的大兒子，金銳則更像他的母親，知書達理寬厚謙和。
相較之下巨大的反差，讓金世堯突然感到一絲痛悔，當初他真不該辜負金銳的母親。讓金銳娘寒心離世，是他這輩子做的最大的錯事。如果好好給她治病，不移情那胖女人，一家三口，生活一定很開心，絕不是現在這麼痛苦不堪。
對亡妻的愧疚，讓他對如寄生存在的金恪娘倆怨恨加重，生出無名的烈火。突然他狠狠抽了金恪一耳光，怒道:「從今天起，酒樓依然送飯菜管你們日常，但我每月只給你娘倆一百兩，不夠你們自己想辦法，去偷去搶都和我無關。若不聽，就給我滾出金家！老子辛苦掙來的家業不能敗在你們手裡！」
金恪娘哭鬧更凶，她大罵金世堯沒良心，看她年齡大了，就嫌棄她限制她，自己放棄那麼多好機會，委身下嫁於他，沒成想，要落得即將被掃地出門。挨千刀的金世堯，天打雷劈不得好報！
金世堯怒哼一聲拂袖而去。
身後金銳還在賣力勸解……
一連幾天金世堯都住在酒樓，沒回家。
這天他專門去縣衙一趟。高縣令上任時，他與眾鄉紳的見面禮都送到了，彼此有一面之緣。此次見面，名義上他是向對方賠罪，另一層用意，也讓高知縣知曉，被打之人是自己犬子，縣太爺也須約束下自己公子，以後不要再鬧這樣的誤會。
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{nextpage}從縣衙回來，十多分鐘的路程，經過惜春院正門。下午時分就有人光顧，本城風月場所之首，生意一直興隆，自己年輕時何嘗不是這裡的常客。他不禁駐足感嘆，小小的一棟樓，不知牽涉小城多少家的愛恨情仇。
忽見一衣著華麗的小丫鬟，從惜春院疾步而出，左拐匆匆前行。不遠胡同拐角處，一個相貌堂堂的後生正焦急等候。丫鬟至近前，兩人交談後又匆匆進了旁邊一酒樓。
金世堯在暗處，後生沒發現他。金世堯很納悶，那個後生不是別人，卻是金銳。
金世堯隨後也進了這家酒樓，環顧著二人。他掏出二兩銀子，遞於小二，說定這個包廂，一定是剛進來那對男女的隔壁。收了銀子，眉開眼笑的小二躬身致謝，很快將他帶到了一個房間。
「……媚兒小姐還會照公子說的做，公子可不要食言，請儘早替小姐贖身，帶小姐走啊！」
「現在情勢對我雖有利，可時機還不成熟，我自有安排。你回去，給媚兒說，讓他繼續挑撥金恪和高衙內的矛盾。如不能激化，就讓她繼續誘惑金恪，儘快掏空他所有財產，我要看到他儘早身敗名裂！」金銳語調陰狠。一頓，又是不容置疑的語氣，「好了，你回去吧！」
「……可是公子？」
「讓你回你就回，毋需多言！」語氣凜凜。
丫鬟告退。
金銳舒口氣，閉上眼輕揉太陽穴。卻聽到門又被推開，「你走便是，為何又……」以為丫鬟去又復回，金銳正欲呵斥，驀地卻似被雷電擊中，僵在那裡。來人卻是他的父親，滿臉憤怒的金世堯。
金銳迅速冷靜下來，恢復往日的溫順，他恭敬地道：「爹爹，你怎麼來了這裡？」
「不來我還不知你暗地做這樣的勾當！白白讓我信任你多年。」
「我，我聽不懂您在說什麼？」
「混帳，剛才你和那個丫鬟的話，我聽得很清！原來金恪被打，都是你與那個頭牌挑撥！為什麼？」金世堯嘶吼。
一陣沉默。
金銳深深吸口氣， 「是我做的！我讓凌媚兒勾引金恪，並挑起他與高衙內的矛盾，一切，就是為讓他身敗名裂。」
「你——他是你親弟弟？你為什麼這麼做？」金世堯渾身發抖，「啪」一巴掌打在金銳的臉上。
捂著臉頰，金銳突然縱聲狂笑，「哈哈哈——親弟弟？金恪從小錦衣玉食，你請最好的先生教他讀書，他棄之如敝履。我呢？就因為書念的比金恪好，他娘就不讓我讀，把我趕到酒樓還不讓回家。我每天跑堂累的要死要活，只有晚上點油燈拿書一點點琢磨，眼淚把我袖子濕了多少次？你又知道嗎？
你們當祖宗供的寶，看看他又乾了什麼？吃喝嫖賭，每月單妓院裡花的銀子，都二三百兩。他那下賤的娘，月月給戲子包銀，都一百多兩。我呢？每月十兩都不會有。諾大的酒樓，我拼死拼活掙錢，全供她娘倆消費。同樣你的孩子，誰又管過我？親弟弟，哼！誰又把我當過他的親哥哥！
既然你和他那個娘都默許他這麼下作，我也只是暗中加把勁，幫下他而已。
我就想要讓別人看看，那個賤人養的孩子有多爛，他擁有多好的資源，卻不遺餘力去浪費、踐踏，他敗壞家產是多麼有本事，多麼大度。最後，你會見到！他是如何把家產敗光，把你啃得渣都不剩！「
金世堯震驚，感到非常後怕，半響沒說出話。因金銳的話，更因金銳一貫的溫順，竟然也有這樣的一面，他做夢也想不到。
金世堯喘著粗氣聲音發抖，「……確實我對不住你，我也已約束他了……你，就這麼恨你弟弟？」
「我是恨那個像豬一樣的賤人，還有你！你是怎麼對我娘的？她重病時你不管不顧，讓她自生自滅。我娘哭過多少回，你知道嗎？你只為了自己快活，你想過我娘的感受嗎？
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{nextpage}她臨死前，偷偷告訴我，你爹這個人不可依靠！你以後每天都要努力！每一天！然後睜著眼睛就走了！那時你又在哪裡？
沒了娘，我那時小，不努力行嗎？那個賤人哪天再把我趕出酒樓，我只能去乞討，你也不會管我！
我恨，我要報復！我要親眼看著那個賤人，被他廢物兒子拉著入地獄！為我娘討還公道！「
金世堯心直哆嗦，自己曾經的負心薄倖，竟會給兒子造成如此大的傷害！更難想像這麼多年，兒子是如何將他感受的切齒的痛刻骨的恨，埋的這麼深、藏的這麼久，任誰也沒看出來。
金世堯沒了脾氣，也找不到適當的話。只討好地問了句，「你怎麼會認識那個頭牌？難道你也喜歡他？」
「人盡可夫的青樓女子，我怎麼會喜歡她！只不過一次偶然，她看上了我，我只是將計就計利用她而已。惜春院？都是賤人！只可惜那個廢物，費盡心機，賤人都看不上他！哈哈哈——」金恪是廢物，他又好到哪裡去？表面斯文，內心殘破不堪。金銳雙眼含淚狂笑著，踉蹌著走出門。
金世堯清楚，金銳咬牙切齒所指惜春苑的賤人包含有誰，被打臉，他卻沒了脾氣，更沒有反駁的力氣，只是愧疚然後就是恐懼，剛剛金銳猙獰可怖說話的樣子，對他打擊太大。
金世堯不知如何回到金福樓的，房間裡，他像傻了一樣。無論是金恪不遺餘力的敗家，還是金銳痛心疾首的報復，根源仍是他曾做的混帳事，老天對他的懲罰。近期，依舊風光是表面，實則一連串的霉運、打擊，讓他如同寒風中瑟瑟的樹葉子，快撐不住了。
他乞求老天，放過自己吧，別讓自己再損失了。只要金恪能自食其力，金銳能放下仇恨，無論他們以前做過什麼，他都不想再追究了。他已經老了，什麼都可以不要，只要倆兒子能在身邊，陪他安度晚年就可以了。一家人好好過日子，那怕吃糠咽菜，他也心滿意足。
翌日清晨，金世堯剛起身，夥計慌慌張張前來敲門說，二少爺金恪，還是偷偷跑到惜春院，去找了那個頭牌。一晚上花了二百多兩，他付不起錢被惜春院給扣下了，請老爺去贖人！
「畜生！」金世堯把桌子掀個四仰八叉，火氣又涌遍全身。
他搖搖晃晃去找金銳，想與金銳一同去處理此事。金銳房間卻空無一人，書桌上有封信，上面寫著父親大人親啟。他心一沉，不祥的預感湧上心頭，手哆嗦著，他掏出了信箋仔細觀看，立時無力地癱倒在椅子上。
紙上寫道——
父親大人:孩兒不孝，我要進京趕考！無論榜上有名，還是客死他鄉，永不再回！——金銳。
金銳信中透的決絕，象冰涼的刀子扎在他心上，他知道要永遠失去這個兒子了。
他覺得最對不起金銳。本想過段時間，把酒樓都給金銳，希望以挽回某些東西，現在連希望都沒了。
小兒子爛泥扶不上牆，大兒子仇恨滿腹如今決絕離去，都是他不積善德，欠下的孽債！如今因果循環，惡因結惡果，蒼天饒過誰？年輕時犯的錯，一輩子都得去償還，跑不掉的。
原本好好的日子，如今過的一包爛，金世堯不禁老淚縱橫。他忽然抬起手，狠狠扇自己嘴巴子，狠狠的……
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