深秋的一天傍晚，張國華在砍柴回家的路上，突然聽到微弱的嬰兒哭聲，他尋著哭聲找過去，在草叢中發現了一個被遺棄的孩子，小小的臉蛋凍得發青，張國華的心猛的一顫，忙抱起瑟瑟發抖的小生命，一邊揣在懷裡暖著，一邊大聲呼喊是誰丟了孩子，寂靜的山谷唯有迴音。
孩子好像和張國華有緣一樣，被他抱在懷裡立馬停止了哭聲。張國華在心裡暗暗慶幸這孩子沒有被野獸等動物吃掉，也沒有被凍死，他有心把孩子抱回家，但想到自己單身一人，窮得家徒四壁，指望什麼養活孩子？狠狠心又把孩子放回了原處，然後轉頭離去，孩子悽慘的哭聲再次響起，他於心不忍，回身抱起，接著又再次放下，就這樣來回折騰了幾次，天漸漸的黑了下來，張國華不忍孩子遭遇不測，下定決心終於把她抱回了家。
鄰居們知道後，紛紛勸張國華把孩子送給別人，說你一個窮光棍，自己都是吃了上頓沒有下頓，指望什麼再養活一個孩子，你這樣做，以後娶老婆更沒指望了。
張國華沒有被七嘴八舌的議論和「善意」的指指點點亂了心智，他拿出家裡僅有的26元錢，給孩子買了兩袋奶粉，抱起孩子說：「娃啊，以後你就是我的希望，從今以後，我吃啥你吃啥，我一定要把你養大成人。」
有了和自己相依為命的閨女，張國華不再感到寂寞，對生活更多了幾分憧憬和希望，他給孩子取名張望，渴盼著孩子能有一個五彩繽紛的未來。
面對養女張望，張國華沒有對她隱瞞身世，而小小的張望知道自己是父親撿來的孩子後，更加的懂事和聽話，不僅在四五歲時就學會了做飯，還幫父親力所能及的干一切家務。
由於家裡太窮，每到下雨天，屋裡的房子就會漏雨，大盆小盆都成了接雨的工具。沒錢買菜，每頓的飯菜都只有大米就鹹菜。
看到女同學頭上戴的好看的頭箍，張望總是滿眼的羨慕，她也是個愛美的女孩子，幻想著自己如果能戴上這麼漂亮的發卡，一定會變得像白雪公主那樣美麗。可是她知道家裡窮，怕父親為難，從來沒有跟父親開口要過一次。
一天，賣肉的強哥可憐他們父女，給了張國華一截排骨，回到家裡，張國華把排骨燉熟後，心疼女兒正是長身體的時候，就把全部排骨都給了張望，張望雙手抱懷看著父親說：「爸爸不吃，我也不吃。」
就是這樣一個懂事的小女孩，偏偏命運還不肯放過她。一天，張望流鼻血止不住，在小診所里，醫生看她身上有很多紅疙瘩，便建議張國華帶她去大醫院診治，檢查的結果如當頭一棒，把張國華幾乎打垮，張望得了急性白血病，需要30萬元的治療費。
這對張國華來說，無疑就是天價，他只能四處借錢，借遍全村，才借到了一萬一千元。為了給女兒湊醫療費，他熬夜編竹筐，乾重體力勞動的小工，甚至還生出過搶劫的念頭，看到牆上貼的賣顆腎能得到30萬元的廣告，他想到賣腎救女兒，卻被歹人騙走了兜里唯一的700元錢作為保證金。
張國華的妹妹給他出主意說，不如就把張望遺棄在醫院裡，讓醫生們看著辦。張國華嚴肅地說:「望娃已經被她的親生父母拋棄過了一次，我決不能再拋棄她第二次。」
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{nextpage}走投無路的張國華，向當地最富有的一個老闆借錢，老闆讓他去要帳，說要過來的錢都歸他，結局很顯然，他不僅沒要回一分錢，還被欠債的暴打一頓。
病房裡，張望發現父親渾身是傷，心疼地抱著父親一通大哭，她不願父親再這樣勞累下去，轉身在本子上寫下「自願放棄治療」幾個字遞給父親，對父親說：「我是撿來的娃，看不起這病，爸爸，咱回家，你就讓我死吧。」父親緊緊抱著女兒，泣不成聲。
張望再次問父親：「爸爸，我能不能活到秋天？」看父親不語，她又接著說:「我想在秋天死去，我是從秋天來的，秋天有紅豆、有菩提樹、還有房前的玉米和小麥。我死了就把我葬在你砍柴要走的那條路上，這樣，我每天還能看到你……」
聽說畫畫可以賣錢，張望就跟同病床的病號學習畫畫，還偷偷地跑到醫院門口的馬路上去賣，想把賣到的錢給爸爸修房用。
因為沒錢，父女倆只能回家，為了滿足女兒的願望，張國華為女兒買了一個粉色的發箍，花30元給她買了兩套新衣服，並帶著她去照相館照了兩張照片，一張和父親合照，一張是她的單人照。
張望對父親說：「以後我要是不在了，爸爸想我了可以看看我的照片，你不要把我忘了。」
護士小夏知道情況後，為了幫助可憐的張望，她帶著報社的表姐去看張望，表姐把張望的遭遇刊登在報紙上，並通過電視台宣傳。
善良的張國華和養女張望的故事，打動了很多人，全國各地的愛心人士紛紛捐款，很快便湊夠了醫療費。
堅強的張望，在治療時，長針刺入身體取骨髓，她咬緊牙關，一動不動。無論怎樣嘔吐，一聲不吭。
劉醫生被張望感動，真誠地對她說：「如果你願意的話，就給我當女兒吧。」一句話把張望給說哭了，小小年紀的張望，用敏感而感恩的心，感受著每一個對她關愛的人，並報之於真心的感謝。
當劉醫生提醒張望要穿好襪子，以免著涼時，張望不好意思地說：「我告訴你吧，劉媽媽，我從來沒有穿過襪子。」
通過一周的化療，張望的病情總算穩定了下來，卻找不到合適的骨髓移植，為了找到張望的親生父母來挽救女兒，父親跑遍了附近30里所有的村莊，結果一無所獲。
看著頑強的毅力，張望闖過了9次鬼門關，這天晚上，張望第一次忍不住疼痛喊了爸爸，最壞的情況出現了，張望消化道出現了大出血，醫生叮囑張國華，不能讓張望吃任何硬質食物。
被搶救過來的張望，對醫生劉媽媽說著知心話：「劉媽媽，我還不想死，我想每天給爸爸唱歌。」接著她又給爸爸叮囑了很多事：「咱們家的房子如果將來被雨淋垮了，或者你碰到什麼困難，你就給劉媽媽和小月阿姨打電話，我死了，你一定要記得我。」
看到病房裡沒人，已經24天沒有進食的張望，終於忍不住飢餓的誘惑，拿起桌上的方便麵吃了起來。
搶救室內，張望對劉醫生說：「劉媽媽，我沒有好好聽話，我太饞了，偷吃了方便麵，我死了，把我的眼角膜捐給那個小哥哥，謝謝你媽媽。」
2005年8月22日，年僅8歲的女孩張望，帶著對這個美麗世界的萬般不舍，永遠的離去了。她的頭上帶著爸爸買的粉色頭箍，腳上穿著劉媽媽給她買的紅色鞋子還有新襪子。臨終前，她最大的牽掛就是爸爸那漏雨的房子。
她把眼角膜捐給了一個小男孩，希望男孩替她看看這個美麗的世界。讓劉媽媽把給她看病餘下的錢，都分給了同樣患白血病的7個孩子。
這是電影《天堂里的張望》中的主要故事情節，是根據真事改變，其中的張望原名叫做佘艷，養父叫做佘仕友。電影院內，看此片觀眾的哭泣聲此起彼伏。
佘艷的墓碑上刻著：我來過，我很乖。
2005年8月26日，佘艷的葬禮在小雨中舉行，成都市很多市民含淚為她送行，他們都是8歲女孩佘艷素不相識的「爸爸媽媽」。一位中年男人喃喃低語:「你本來就是天上的小天使，張開小翅膀，乖乖地飛吧！」
因為佘艷的事跡，成都市在同年成立兒童住院互助金，對兒童白血病進行同比例報銷。2013年，中國農村醫療保險將兒童白血病納入大病保障範疇，報銷比例不低於70%。
「我的路不在小朋友走的小小的路上，我的路不在汽車跑的寬寬的路上。上山時我喜歡走我的路，下山時我和小鳥一起唱歌。要是你們也肯在我的路上走走，你們會聽見我和小鳥在唱歌。聽著歌聲向前走，路就是再長，也不會覺得累。我喜歡走我的路。」——佘艷親筆文章《我的路》。
孩子，天堂里沒有痛苦，你走的那條路上開滿了鮮花。希望來生，你變成一個同樣美麗可愛的小女孩，生在富裕之家，再也沒有疼痛和疾病，和疼愛你的父母快樂的度過每一天！