古平原本來是個流放寧古塔的犯人，就因為當年在考場上聽說老娘病重，一時情急壞了規矩，被判了十五年。在寧古塔那地方，天寒地凍的，能活下來都不容易，可他硬是憑著自己的聰明勁兒混出了名堂，連守軍將軍都對他另眼相看，那些犯人們更是尊稱他一聲「古爺」。
要說他逃離寧古塔的經過，那可真是驚心動魄。本來他一直找不著機會離開，直到遇上京商李欽和神秘女子蘇紫軒。這個李欽做生意不地道，居然騙走了一個犯人的人參和孩子，害得另一家人家破人亡——男人慘死，妻子和孩子被軍官關進了水牢。古平原這人最重義氣，看不下去這種事兒，就跟蘇紫軒做了筆交易：他幫她買戰馬，她幫他救出那對母子。
這事兒成了之後，古平原其實完全可以跟著蘇紫軒一走了之。畢竟他得罪了軍官，留在寧古塔只有死路一條。可他想得深啊，要是真跟反賊混在一起，那這輩子就再也回不了頭了。所以儘管蘇紫軒很欣賞他的才幹，一再想拉他入伙，古平原還是堅決不肯踏上反叛之路。
離開蘇紫軒他們後，古平原被軍官發現，一箭射中後背，摔下了懸崖。真是命不該絕，常四和他妹妹常玉兒正好經過，把他給救了。接下來古平原又使出他的看家本領，幫常四把海鹽偽裝成魚池，自己也藏在運魚的隊伍里，這才躲過了追捕。
不過最讓人揪心的還是他養傷那段。那一箭傷得不輕，加上躲在魚筐里悶出了熱毒，病情來勢洶洶。大夫來看過都直搖頭，說就看這幾天能不能挺過去了。常玉兒日夜不休地照顧他，說來也怪，這麼重的傷，古平原居然一天天好起來了。
其實這背後另有隱情。原著里寫得明白，老醫師說這病需要一味特殊的「藥引子」——要依陰陽調和之理，以純陰之體引出火毒。說白了，就是要有個女子犧牲清白來救他。常玉兒本就對古平原暗生情愫，再加上感恩他幫助常家，就毅然獻身相救。電視劇里這段拍得含蓄，只有一個清晨，常玉兒穿著裘衣、披散著頭髮，用額頭試古平原體溫的鏡頭，但明眼人都能看出其中的深意。
等古平原燒退了，迷迷糊糊間說了句「白老師對我很好，他還把他的親生女兒許配給我」，可把常四老爹嚇壞了。一問才知道，古平原流放前家裡確實給說了門親事，只是還沒過門。常四老爹趕緊去提醒閨女，照顧歸照顧，可別動了真心——畢竟在古代，說了親就等於有了家室。
常玉兒這回是自己鑽進了古平原的被窩，一是想報答他的恩情，二是打心眼裡真喜歡這個人。
可誰也沒想到，就這一夜的親熱，竟徹底扭轉了古平原和常玉兒往後的人生。
再說說蘇紫軒這條線。這個女子可不簡單，她本是皇親國戚，是肅順的女兒紫萱格格。肅順被慈禧賜死後，她一心想為父報仇，要推翻慈禧的統治。她在寧古塔買戰馬、後來又在山西開票號，都是為了這個目的。她找上晉商李萬堂，一方面是用把柄要挾，另一方面也是看中他在京城的影響力。
就是這樣一位心高氣傲的女子，卻在與古平原的交往中不知不覺動了心。說起來也合理，古平原確實有過人之處——他聰明卻不狡詐，重義氣但不迂腐，在商場上有手段，在為人處世上又有底線。蘇紫軒見識過太多唯利是圖的商人，突然遇到這樣一個有原則、有擔當的漢子，難免會被吸引。
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{nextpage}可是啊，這兩人註定走不到一起。蘇紫軒身上背負著太沉重的使命，她要反的是整個清廷，這條路兇險萬分，稍有不慎就會萬劫不復。而古平原雖然被流放，內心卻始終守著做人的本分，不願踏上反叛之路。更重要的是，當蘇紫軒的政治圖謀失敗時，古平原已經和常玉兒成了親。以蘇紫軒的驕傲，絕不可能去做小，更不願連累古平原。
仔細想想，這三個人物的命運真是令人感慨。古平原和常玉兒的感情是在患難中一點點積累起來的，沒有驚天動地的誓言，卻有著相濡以沫的真誠。常玉兒為了救古平原不惜犧牲清白，這份情義重如山；而古平原康復後也對常玉兒始終如一，即便後來有機會攀附更高枝，也從未動搖過對妻子的情義。
蘇紫軒有能力、有魄力，若不是生在亂世，本該有個錦繡前程。可命運弄人，讓她從格格變成反賊，又讓她愛上了一個永遠不可能在一起的人。但她最讓人敬佩的是，即便愛情失意、事業受挫，她始終保持著尊嚴和氣度。她對古平原的感情深沉而克制，既不曾因愛生恨，也沒有糾纏不休。
真正的愛情需要相濡以沫的堅守，就像古平原和常玉兒，在最艱難的時刻相互扶持；人生的價值也不僅僅在於愛情，像蘇紫軒，即便情路坎坷，她依然活出了自己的風采和骨氣。這些品質——重諾守信、知恩圖報、在逆境中堅守本心——無論放在哪個時代，都是最珍貴的品格。
古平原的故事之所以動人，正是因為它讓我們看到：即使在最黑暗的境遇中，人性的光輝依然能夠照亮前路；而命運雖然時常給我們出難題，但只要我們守住內心的那份真誠與善良，終能「守得雲開見月明」。