初看是李欽被瑞麟和古平原聯手給繞進去了，細琢磨才發現，背後真正下大棋的竟然是那個老謀深算的李萬堂。咱們從頭慢慢捋，您就明白這局布得有多深了。
李欽接到他爹李萬堂的安排，歡天喜地去了南京，接手江南鹽政的差事。他心裡揣著干一番大事的雄心，一到地方聽說兩江總督瑞麟要整治秦淮河，立馬覺得是個拉關係的好機會，眼都不眨就送了二十萬兩銀票。瑞麟這老官僚，場面功夫做得十足，錢照收不誤，可轉手就寫了張欠條給李欽——這操作就很靈性，既拿了實惠，又留了後路，明面上不落人口實。等到李欽提起鹽政正事，求他行個方便，瑞麟不拒絕也不答應，反而順水推舟，把古平原也扯進來，讓兩人一塊兒去督辦修理海塘的工程。
這裡頭關鍵一步，是瑞麟早跟古平原通了氣。所以當總督大人當面問古平原對鹽政有何高見時，古平原直接擺手，說自己一竅不通。這話李欽聽了，心裡說不定還鬆口氣，覺得少了個競爭對手。瑞麟就勢定下規矩：修海塘這活兒，李欽和古平原比一比，誰辦得漂亮，總督衙門就支持誰處理鹽田。李欽多單純啊，真以為這是一場公平競賽，贏了就能順順噹噹把鹽政大權握在手裡。他哪裡曉得，自己從踏入南京那刻起，就已經成了別人棋盤上的棋子。
那麼，下棋的人真是瑞麟和古平原嗎？表面看是。古平原看似被瑞麟拉來制衡李欽，兩人一唱一和，把李欽引到海塘工程上去折騰，離鹽政的核心越來越遠。李欽滿腔熱情，甚至可能自掏腰包、動用李家資源去搶工程進度，就為了在瑞麟面前博個好，卻不知這正中了人家下懷——他的財力、人力被引導到公益建設上，客觀上替官府辦了事，而鹽政那塊肥肉，他可能連邊都碰不著了。
但往深處想，李萬堂才是那個最初的布局者。以他的精明和老練，江南鹽政這麼複雜、油水又足的局面，怎麼可能放心交給毫無實戰經驗的兒子李欽？這不合常理。他派李欽去，很可能早就預判到官方（瑞麟）絕不會輕易讓民間商人，尤其是李家這樣的巨富，掌控命脈行業。李欽的衝動和直率，反而成了一種「恰到好處」的試探和掩護。
李萬堂更深層的意圖，或許根本不在鹽政本身，而在古平原身上。劇中鋪墊過，李萬堂自己早年也是讀書人，有過仕途理想，但陰差陽錯成了巨商，心底那份對功名身份的遺憾，恐怕一直沒消散。他發現古平原這個流落在外的兒子，雖然無法再科舉，卻有才幹、有胸懷、有悲憫之心，像極了自己曾經想成為的那種「經世濟民」的讀書人。他自己實現不了的，或許渴望在古平原身上看到影子。
於是，李萬堂可能故意讓李欽去撞瑞麟這塊鐵板，他知道以瑞麟的為官之道和古平原的為人（古平原重情義，但更有原則和大局觀），兩人很可能會形成某種默契，共同應對李家對鹽政的「企圖」。而這個過程中，古平原的才能和品格，恰好有機會得到瑞麟——這位有份量的翰林出身的總督——的賞識。瑞麟如果賞識古平原，就可能在合適的時候，為他爭取一個「進士出身」之類的身份認可，這等於圓了古平原（某種程度上也是李萬堂自己）的一個夢。
古平原對李欽，與其說是「算計」，不如說是一種複雜的「引導」和「利用」。他感念李欽過去的幫助，但更清楚鹽政關乎國計民生，不能成為私家牟利的工具。所以，他配合瑞麟的策略，把李欽的精力引導到修海塘這件實事上，既避免了李欽在鹽政上硬闖碰得頭破血流，也實實在在為地方做了件好事。李欽在過程中，雖然被利用了熱情和資源，但也並非全無收穫，至少積累了經驗，辦了實事，只是離他最初的目標越來越遠而已。
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{nextpage}總之，李欽的「被耍」，源於他的單純和對父親意圖的不解；古平原的「算計」，實則包含著更大的公心和對朋友的另一種負責；而李萬堂的「設局」，成功與否尚難定論，但確實攪動了局面，讓古平原進入了能實現其更大價值的軌道。瑞麟是否被利用？或許他也在利用這個局面，篩選和培養真正能為己所用、於國於民有益的人才。
李欽用力地想證明自己，卻跑錯了方向。
古平原用力地堅守內心的道，卻必須辜負一段情。
李萬堂用力地想彌補遺憾，卻只能用冰冷的手段表達滾燙的期望。
瑞麟用力地維持著大局的平衡，在錯綜複雜中尋找一絲光亮。
在那個波瀾雲詭的時代，「對錯」往往模糊，「得失」難以計算。很多時候，沒有完美的選擇，只有當下最不壞的那一個。每個人都在負重前行，帶著自己的使命、遺憾和溫情，在時代的洪流里，下著一盤自己都未必能看清全貌的棋。
或許世上最複雜的，從來不是計謀本身，而是計謀背後，那顆顆在現實與理想、情義與責任之間，被反覆揉搓的、活生生的人心。