表面上看是古平原因為貪污被抓了，實際上背後的水比兩淮的鹽渠還深。瑞麟和九帥這兩人，從一開始就不是單純衝著鹽業來的，他們那雙眼睛啊，早就透過古平原這個人，盯上了更深的東西——老八家世代守護的那個傳說中的闖王寶藏。
您想啊，瑞麟費了那麼大勁兒，又是逼李萬堂退出鹽業，又是拉攏古平原，難道真就為了那點鹽利？對他來說，鹽業是塊肥肉，但吃下去也就飽一陣子。他真正想要的，是能讓他一輩子乃至子孫後代都享用不盡的「金山」。古平原這個人，重情義，有能耐，但骨子裡還是個認死理的讀書人，把承諾和道義看得比命重。
瑞麟跟他打交道那麼久，早就把他的性子摸透了。當初古平原剛到南京，熱血上頭說過願意助瑞麟「謀天下」，瑞麟當時沒接話，因為他心裡門兒清，自己根本不想扛天下那份沉甸甸的責任和風險，他只想謀天下的「財」。掌控鹽業，是為了權和錢打基礎，而找到闖王寶藏，才是能讓他真正高枕無憂的終極目標。
古平原和老八家的關係，就是他眼中的鑰匙。從山西到安徽，古平原能幾次在李萬堂手下占到便宜，背後都有老八家的影子，這事兒在有心人眼裡不是秘密。九帥那人，貪財是出了名的，而且精明得像狐狸，從來就沒想過自己當皇帝找罪受，他就樂意待在現在的位置上，用權力穩穩噹噹地撈好處，既舒服又沒太大風險。他和瑞麟，一個有權，一個有心計，湊在一起，古平原那點背景早就被他們翻來覆去查了個底兒掉。蘇紫軒那邊，或許是個引子，或許她也透露過什麼，但歸根結底，是瑞麟和九帥自己確認了古平原與寶藏守護者之間的緊密聯繫。
所以，當李萬堂被迫出家，退出競爭，兩淮鹽業看似平穩落入瑞麟手中之後，古平原的利用價值就發生了轉變。以前瑞麟需要他這個人來牽制李萬堂，需要他「清流」的名聲來裝點門面，替他辦一些事。現在李萬堂這個最大障礙沒了，古平原就從「合作夥伴」變成了「尋寶地圖」。可古平原哪是那種會出賣朋友、背叛承諾的人？老八家對他有恩，把寶藏的秘密託付給他，那是比性命還重的信任。他要是說了，不但自己良心一輩子過不去，老八家上下恐怕立刻就有滅頂之災。
瑞麟看軟的不行，就來硬的了。他之前塑造的「憂國憂民」形象本來就是一層畫皮，現在乾脆撕破臉。古平原的根基太淺了，哪怕有慈禧給的虛銜，哪怕花錢捐了個進士身份，在真正的權貴眼裡，還是隨時可以捏死的螞蟻。
當初李萬堂不敢輕易動他，是顧忌京城盤根錯節的關係和恭親王。現在對付古平原，可就沒什麼顧忌了。一頂「貪污受賄」的帽子扣下來，再把他是「流放犯」的舊帳翻出來，人贓並獲（當然是栽贓），抄家下獄，一氣呵成。這手法，跟當年李萬堂夥同申王把他和老八家的人關在一起逼問，何其相似！都是把你逼到絕境，用你和家人的性命做要挾，讓你交出他們想要的東西。
古平原這下是真的到了生死關頭。一邊是瑞麟和九帥冰冷的逼迫，不說出寶藏秘密，自己和懷孕的常玉兒，還有整個古家都可能沒活路。另一邊是對老八家的生死承諾和心中的道義，一旦鬆口，就是害了恩人，自己也成了背信棄義的小人，即便活著，靈魂也死了。這比他在商場上的任何一次對決都要殘酷，這是良心的絞殺，是人格的毀滅。
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{nextpage}李萬堂這個時候出了家，但以他的性格和對古平原那份複雜的愧疚，未必就真的完全撒手不管。他和恭親王這條線還沒徹底斷，他會不會在最後關頭，動用自己殘留的影響力，想辦法去救這個兒子？即便他知道，就算救出來，古平原可能也不會認他、原諒他。而古平原，在暗無天日的牢獄裡，回想起母親的死，回想起與李萬堂的恩怨，再面對眼前這赤裸裸的、比李萬堂當初更兇狠的謀害，他會不會對人生感到徹底的絕望？還是說，絕境反而會激發出這個經歷了無數風浪的商人骨子裡更堅韌、更機變的一面？
瑞麟和九帥的算計，暴露了那個時代官場最陰暗的一面：所謂的「正能量」和為民請命，在某些權勢者手中，不過是隨意塗抹的脂粉，需要時就拿來用用，一旦觸及核心利益，立刻露出貪婪猙獰的本相。古平原的遭遇，恰恰說明了，在那樣一個秩序崩壞、弱肉強食的環境里，僅僅做個有本事、講良心的好人是不夠的，沒有真正的權力根基，再大的才華和財富，都可能在一夜之間成為權貴砧板上的魚肉。