瑞麟身為兩江總督，明面上幫著古平原，其實有他的盤算。當時鹽務關乎江南民生，古平原販私鹽雖不合法，卻是為了救濟百姓，而李欽背後雖有李家財力，卻逆著朝廷大勢走。瑞麟看得很清楚，李欽再怎麼掙扎也鬥不過朝廷體制，所以他選擇站在古平原這邊，既順了民意，也合了官場規矩。但這步棋，卻無意中把李欽逼到了懸崖邊上。
李萬堂和古母的死，像一場突如其來的暴雨，澆透了所有人的心。李萬堂這輩子，活得太矛盾。他當初拋棄古母和古平原，改名換姓成了京城巨富，本以為趨利避害就能脫胎換骨，可寧古塔那段往事，始終是他心裡的一根刺。古平原因他流放，古母因他鬱結而終，這些債他躲不掉。他或許不愛李家小姐，連帶著對李欽也疏於管教，生意成了他全部的精神寄託。但對古母，他是有過真情的，所以面對李欽時，總帶著一份難以言說的愧疚——畢竟在徽州，他還有一個讀書成才的古平原，和一個未曾謀面的小兒子古平文。
古平文從小就沒見過父親，家裡只有哥哥和母親。他對李萬堂毫無感情，甚至把母親的早逝歸咎於古平原。而李欽呢，他怨古平原更直接：要不是古平原出現，父親不會出家，更不會自殺。李萬堂死前最後見的是古平原，還讓李欽放棄鹽場回京城，這等於否定了李欽半生的努力。李欽崇拜父親，一心想要成為第二個「李百萬」，可父親眼裡似乎永遠只有古平原。這種不被愛的痛苦，他早就猜到，卻一直不敢承認，直到古平原的出現，徹底捅破了這層窗戶紙。
李欽在父親靈前割袍斷義，發誓要和古平原斗到底。但此時的他已經孤立無援——父親沒了，管家走了，連瑞麟都來「勸退」，表面客氣，實則句句帶刺。瑞麟說朝廷請的是李萬堂，不是他李家之子，還送來《四庫全書》讓他「讀書明理」，這簡直是把李欽的自尊踩在地上磨。李欽紅了眼，把全部家當砸進鹽場，關鋪子、壓價格，可古平原早就跳出兩淮，把生意做到了周邊省份，甚至海外。李欽拼盡全力，卻連古平原的衣角都抓不到。
就在這時，瑞麟又添了一把火——朝廷要任命古平原當商部尚書，官比總督還大。古平原自己不想干，他看透了朝廷的腐朽，洋人都打上門了，官場還在裝聾作啞。但李欽不知道這些，他只覺得自己又被古平原壓了一頭。更讓他崩潰的是，他後來才發現，古平原的進士身份是父親暗中運作的，連生意上的許多路子，父親都曾為古平原鋪過。嫉妒、憤怒、不甘擰成一股繩，把李欽拖向了極端：既然正道贏不了，那就走邪路。
他開始和洋人理察勾結，把鹽場股份賣給祥和洋行，成了洋行的合伙人。瑞麟罵他背信棄義、欺師滅祖，李欽卻冷笑——父親本是古家人，他李欽連祖宗該認誰都不知道，還談什麼背叛？可他不知道，李萬堂臨死前曾求古平原照應李欽，父親早看齣兒子心高氣傲、容易走偏，想用自己的死換古平原一份寬容。但這份苦心，李欽至死都沒領悟。
古平原不是沒讓過李欽。他早就規劃好打通海外商路，卻遲遲不用，寧願和李欽打價格戰，就是不想逼人太甚。可李欽的步步緊逼，加上瑞麟和朝廷的推波助瀾，終於讓局面失控。瑞麟起初拉古母入局是為了打擊李萬堂，沒想到情感的反噬如此慘烈——李萬堂和古母相繼離世，李欽為報仇投靠洋人，導致兩淮鹽利大半落入外人手。這時瑞麟才慌了，朝廷也趁機降罪，可這「罪」與其說是追責，不如說是找藉口籌錢賠款給洋人。
朝廷的荒唐還在後頭。他們抓古平原，表面是給洋人交代，實則是聽說古平原知道「闖王寶藏」的下落，想逼他吐錢。瑞麟都覺得離譜，一個朝廷竟向臣子強索錢財，體面盡失。幸好蘇紫軒出手周旋，她早年為父報仇加入太平軍，後來暗中保護義軍舊部，又把一批人才送出國留火種。這次她聯合葡萄牙和英國的關係，硬是把古平原和李欽都保了下來。這女子不簡單，從寧古塔救人到如今斡旋中外，她始終在亂世里守著一點良心——想讓老百姓活下去。
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{nextpage}李欽遠走海外時，帶走了蘇小虎，那個古平原曾托他照顧的孩子。多年後，蘇小虎成了革命黨，而資助他的人，正是古平原。你看，命運兜兜轉轉，終究畫了一個圈。李欽出賣祖宗、投靠洋人的「真相」，從來不是簡單的善惡對決。它是一個被父愛遺棄的兒子，在家族陰影和時代洪流中的瘋狂自救；是一個商人看清朝廷腐朽後，不願同流合污的艱難抉擇；更是一個時代里，每個人都被利益、情感、大義撕扯的縮影。
古平原最終沒當那個商部尚書，他選擇了更踏實的路——用生意造福百姓，用暗資支持未來。而李欽的背叛，說到底是一場悲劇：他以為自己在和古平原斗，其實是在和父親的偏心斗，和時代的無情斗。可到頭來，他們都不過是歷史浪潮里的幾粒沙子，被風吹散，又偶爾重逢。只有蘇紫軒這樣的人，像暗夜裡的燈，悄悄照著那些崎嶇的路。這大概就是《大生意人》最深的意味：生意再大，大不過人心；浪潮再猛，猛不過世代里那點不滅的星火。