南北戰爭結束 50 年後，美國 980 萬非洲裔美國人在社會上的地位微弱。90% 的非洲裔美國人生活在南方，大多數人從事低薪職業，他們的日常生活受到限制性的「吉姆克勞」法和暴力威脅的影響。
但 1914 年夏天爆發的第一次世界大戰開啟了新的機遇，並永遠改變了美國的生活和文化。
「認識到第一次世界大戰的重要性對於全面了解現代非裔美國人的歷史和爭取黑人自由的鬥爭至關重要，」布蘭代斯大學非洲研究副教授查德·威廉士 (Chad Williams) 認為。
大遷徙
雖然美國直到 1917 年才捲入衝突，但歐洲戰爭幾乎從一開始就刺激了美國經濟，引發了長達 44 個月的增長，尤其是在製造業方面。
與此同時，來自歐洲的移民急劇減少，減少了白人勞動力。加上1915 年吞噬了價值數百萬美元的棉花作物的棉鈴象鼻蟲侵擾以及其他因素，南方各地的數千名非裔美國人決定前往北方。這是接下來半個世紀超過 700 萬非裔美國人「大遷徙」的開始。
第一次世界大戰期間，估計有 50 萬非裔美國人遷出南方，其中大部分人前往城市。1910 年至 1920 年間，紐約市的非裔美國人人口增長了 66%；芝加哥，148%；費城，500%；和底特律，611%。
與在南方一樣，他們在新家的工作和住房方面都面臨歧視和隔離。特別是婦女，在很大程度上被降級為與家庭傭工和兒童保育員相同的工作。在某些情況下，白人和新來者之間的緊張關係變成了暴力，例如1917 年致命的東聖路易斯騷亂。
「接近排名」
非裔美國人對美國在戰爭中的作用的輿論反映了美國白人的看法：首先，他們不想捲入歐洲衝突，1916 年底迅速改變的路線。
1917 年 4 月 2 日，當伍德羅·威爾遜總統站在國會要求正式宣戰時，他斷言世界「必須為民主而安全」引起了非裔美國人社區的共鳴，以此作為在美國爭取公民權利的機會美國作為確保歐洲民主的更廣泛十字軍東征的一部分。
「讓我們為美國實現真正的民主，」巴爾的摩非裔美國人的一篇社論說，「然後我們可以建議在水的另一邊進行房屋清潔。」
一些非裔美國人報紙認為，由於美國的不平等現象猖獗，黑人不應該參與戰爭。另一方面，WEB DuBois為全國有色人種協進會的論文《危機》寫了一篇有力的社論。
「讓我們不要猶豫。讓我們在這場戰爭持續的同時，忘記我們的特殊不滿，與我們自己的白人同胞和為民主而戰的盟國並肩作戰。」
在那邊
大多數年輕的非裔美國人都準備好並願意證明他們的愛國主義和勇氣。超過 100 萬人登記參加選秀，其中 37 萬人被選中服役，超過 20 萬人被運往歐洲。
從一開始，非裔美國軍人的待遇就存在差異。他們被選中的比例更高。1917 年，地方徵兵委員會招收了 52% 的黑人候選人和 32% 的白人候選人。
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{nextpage}儘管非裔美國人領導人推動整合部隊，但黑人軍隊仍然被隔離，這些新士兵中的絕大多數被用於支持和勞動，而不是戰鬥。
雖然許多年輕士兵可能對作為卡車司機、裝卸工和勞工度過戰爭感到失望，但他們的工作對美國的努力至關重要。
戰爭部確實同意在愛荷華州得梅因的一個特別營地訓練 1,200 名黑人軍官，戰爭期間共有 1,350 名非洲裔美國軍官受命。
面對公眾壓力，陸軍創建了兩個全黑人作戰部隊，即第 92 師和第 93 師。
第 92 師陷入種族政治，其他白人師散布謠言，損害了它的聲譽並限制了它的戰鬥機會。然而，第 93 師被置於法國人的控制之下，並沒有遭受同樣的侮辱。他們在戰場上表現出色，第 369 團——被稱為「哈萊姆地獄戰士」——因其對敵人的頑強抵抗而贏得讚譽。
非洲裔美國軍隊在香檳-馬恩、默茲-阿貢、貝洛伍茲、蒂埃里城堡和其他主要行動中作戰。第 92 和第 93 師傷亡超過 5,000 人，其中包括 1,000 名士兵陣亡。第 93 屆包括兩名榮譽勳章獲得者、75 枚傑出服役十字勳章和 527 枚法國「Croix du Guerre」獎章。
紅夏
如果非裔美國士兵期望白人感謝他們的服務，他們很快就會失望。加上勞工騷亂和對俄羅斯式「布爾什維克主義」的偏執，對黑人士兵在海外被「激進化」的恐懼促成了 1919 年血腥的「紅色夏天」。
全國 26 個城市爆發了致命的種族騷亂，造成數百人死亡. 1919 年至少有 88 名黑人男子被私刑處死——其中 11 人是新歸國的士兵，一些人還穿著軍裝。
但第一次世界大戰也激發了非裔美國人的新決心，他們繼續努力建設一個種族包容的美國，真正實現其作為現代世界民主之光的主張。
新一代領導人從城市同齡人的思想和原則中誕生，並接觸到法國更平等的種族觀，他們的工作將有助於為 20 世紀後期的民權運動奠定基礎。