在古代,百官每日上朝,按現在的說法叫上班,早朝作為君臣議政、處理國政的重要形式,承載著維繫王朝運轉的重任。
當普通百姓還沉浸在酣睡之中,大臣們卻已經在漆黑的夜色中趕路了。特別是離宮較遠的大臣,需要提前幾個時辰出發,無論酷暑嚴寒,或騎馬,或乘坐馬車,都必須在五更天上早朝。
到達皇宮後,大臣們並不能立刻進入朝堂,而是要在宮門外等候,宮門尚未開啟,大臣們便已整齊列隊,等待入宮。
早朝結束後,大臣們還要奔赴各自的衙門繼續辦公。回到家中,往往已是夜幕降臨。
由於上朝時間很早,如果不事先吃早飯,難免要餓肚子。特別是在冬天,既要挨凍又要受餓。《遵生八箋》記錄了這樣一個故事:唐代有個叫劉晏的,"五鼓入朝,時寒,中路見賣蒸胡處,熱氣騰輝,使人買,以袍袖包裙褐底,啖謂同列曰'美不可言'"。
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